Le massif forestier des Landes de Gascogne est le plus vaste d’Europe occidentale avec une superficie de près d’un million d’hectares. Autrefois appelé landes de Bordeaux, il s’étend sur une grande partie des départements des Landes et de la Gironde, une petite partie du Lot-et-Garonne jusqu’au littoral Atlantique constituant ainsi la Côte d’argent.
L’essentiel de cette forêt est constitué de pins maritimes et doit en grande partie son existence à l’intervention humaine. Après diverses tentatives pendant le 18e siècle, les pins ont été massivement plantés par ordre de Napoléon III, persuadé de la viabilité du procédé, dès le milieu du 19e siècle, afin d’assainir les sols marécageux à l’intérieur des terres et stopper l’avancée des dunes de sable du littoral qui menaçaient les habitations. Ils sont maintenant exploités principalement pour la production de bois d’œuvre et de papier. La forêt des Landes est donc constamment le théâtre d’activités humaines : coupe rases de parcelles entières, longues coupes claires pour limiter la progression des incendies…
Jusqu’au milieu du 19e siècle, l’élevage de brebis constituait l’une des principales activités de la région. Il produisait ainsi un engrais adapté à la culture du seigle. On garde encore de cette époque l’image des bergers landais montés sur échasses afin de surveiller plus facilement leurs troupeaux sur des terrains humides difficilement praticables à pied.
Depuis la seconde moitié du 19e siècle jusqu’en 1990, le gemmage fut largement pratiqué avec la plantation massive des pins. L’opération consistait à récolter la résine des arbres pour la production d’essence de térébenthine et de colophane, mais avec le coût croissant de la main-d’œuvre et les possibilités offertes par l’industrie pétrolière dans la production chimique, le gemmage fut lentement abandonné. Cette lente décroissance ne fut que partiellement compensée en terme de main-d’œuvre par l’exploitation sylvicole, très mécanisée, ce qui entraîna le dépeuplement progressif de la région landaise.